美國獨立戰爭结束后，英美之间的主权之争并未停止。作为英国殖民地的加拿大省，人口稀少，防御松懈。美國欲向北扩张，并且期待加拿大居民将美国军队视为解放者。
1812年，美国卸任总统托马斯·杰斐逊说：“今年将加拿大地区兼併，包括魁北克，只要向前进，向哈利法克斯进攻，最终将英国势力彻底逐出美洲大陆。”美国必须控制整个北美洲大陆的信念后来被称为美国的「昭昭天命」。但是英国也有战略优势。在圣劳伦斯河边界地区，北岸的加拿大一侧人口密度和基础设施水平比南岸的美国高出两倍。
美国声称大英帝国在以下三个方面侵犯其主权：
- 英国不遵守美國獨立戰爭后双方1783年达成的巴黎条约：拒绝移交西部地区军事要塞，并且武装印地安人，威胁美国的西部边陲。
- 皇家海军拦截美国商船追捕逃兵，强征美国海员入伍——这些人虽然出生于英国，但已归化为美国公民。
- 英法之间的拿破崙戰爭导致的贸易禁运，使上百艘美国商船被皇家海军扣押，美国的中立国地位未被尊重。
1811年，美国众议院的鹰派议员鼓动战争。1812年6月18日，詹姆斯·麦迪逊总统向国会发表演讲后，国会投票宣战。有趣的是，英国为了避免对美战争而解除贸易禁运的消息在开战以后才姗姗来迟。
进犯加拿大
俄亥俄、伊利湖战役
1813年5月，普罗克特率军包围俄亥俄州梅格斯要塞。美国援军被印第安部落击败，但是要塞并未失陷。印地安人随后撤退，普罗克特也被迫回撤加拿大。同年7月，普罗克特再次包围梅格斯要塞，仍然遭受了失败。为了鼓舞印地安盟友的士气，普罗克特袭击了史蒂文森要塞，然而进攻部队遭到巨大杀伤，被迫撤退。俄亥俄战役就此结束。
作为美国和加拿大重要边界的五大湖区
其实英国人1812年6月16日就废除了对美国贸易禁令，可这一信息要通过一个多月后才传达到大洋彼岸，那时战争已成定局。英国无意与美国开战，但大不列颠联合王国不害怕战争。七月英国收到美国宣战的消息后就立即抽调一切能抽调军舰和军队对美作战。
英国人的大部队终于来了
1813年上半年皇家海军就已经封锁从新英格兰到密西西比的美国海岸，港口内美国舰船动弹不得。一旦拿破仑被击溃，欧洲大陆上那些久经战阵的英国军队就会成千上万地登陆北美。
由于在海上受困，美国只好谋求在大陆上尽早击溃加拿大打破战争的僵局。从东北方向缅因州攻入加拿大是不现实的，英国人在那早有准备。五大湖的战略意义愈加重大，从地图上看五大湖坐落在美加边境中心，加拿大重要城市诸如约克，蒙特利尔，魁北克等等都坐落在五大湖边缘。如果美国能够控制五大湖就等于向加拿大心脏捅进去一刀子，就有可能逼迫加拿大投降。
要控制大湖就必须在湖上拥有海军。英国人和美国人都知道五大湖的重要性，一场双方遥遥相望的造船游戏便开始。五大湖虽大但它也是有边界的，这意味着大洋上的海军战术不能采用了，双面必须进行面对面，炮对炮的较量。大炮和船只的多寡将决定胜负。英国人的基地设在莫尔登，美国人的基地在普雷斯基拉，双方的距离大约175英里。这场战斗的第一步就是大家铆足劲破坏五大湖的生态环境伐木造船开路。
人力物力更充足的美国赢得了这场游戏。9月10日双方在伊利湖展开决战，奥利佛·佩里上尉率美军在伊利湖战役决定性胜利。美国人有九艘船，英国有6艘，英国人每发射850磅炮弹美国人就每回敬1500磅炮弹。经过三个小时的炮击，英国人就死伤三分之一，英国指挥官巴克利向美国将领佩里交出了佩剑。
伊利湖之战的油画
经历数次失败的美军因此士气大振，英军被迫撤出底特律。10月5日，哈利森在托马斯战斗中获胜，击毙北美原住民酋长，这一胜利彻底终结了英国与北美原住民部落的联盟。美国人重新控制底特律直到战争结束。
尼亚加拉前线
因为陆地交通不便，大湖和圣劳伦斯河走廊地区的控制权变得至关重要。双方在1812－1813年都在忙于造军舰。
1813年4月27日，美军将领昌西率领13艘军舰和1300名士兵进攻上加拿大首府多伦多，放火烧毁了议会和众多民房，导致很多平民在寒冬中露宿街头。在指挥官的纵容下，美军士兵还抢劫了大量平民和公共的财物。然而金斯敦的战略位置更加重要，它控制着圣劳伦斯河以及英军的补给。英军牢牢地控制住了金斯敦。
1813年5月27日，美军两栖部队从安大略湖攻击尼亚加拉河北部的乔治要塞，用很小的代价将其占领。6月5日英军反攻，收复失地。
在安大略湖，双方海军有三次交手，均未取得决定性战果。1814年，英国建成装备有102门炮的战舰圣劳伦斯号，凭借装备上的压倒优势，完全取得了安大略湖的控制权。
圣劳伦斯河及下加拿大地区
美国人几乎没有对圣劳伦斯河上的英军补给运输交通进行阻挠，所以英国人可以源源不断地将援兵和物资运送到上加拿大地区。
1813年早期，双方在安大略的Prescott和纽约州的Ogdensburg之间互有几次攻防。
1813年末期，美军策划了几次进攻蒙特利尔的行动。因为指挥官之间不睦，缺乏互相支援，进攻在边界即受阻，计划最终破局。
1814年，杰克·布朗和斯科特·温斯菲尔德将军大幅提高了美军的纪律和战斗力。他们重新发动了对尼亚加拉半岛的进攻，并迅速夺取了伊利湖要塞。7月5日，斯科特·温斯菲尔德将军在奇帕瓦战役中取得了决定性胜利，但美军的进一步军事行动受挫。英军反击，并保卫了伊利湖要塞。由于补给困难，美军被迫撤离尼亚加拉半岛。
随着拿破仑皇帝被废黜，英国把部署在欧洲的兵力转移到美洲战场，并向美国大举进攻。但是英国已经改变了策略，试图与美国谋和。英国人的进攻遭受挫折，特别是1814年9月11日在尚普兰湖战役遭到惨重打击，令美国人完全控制了尚普兰湖地区。
1814年，美国人从底特律派遣六艘战舰，试图夺取麦基诺要塞。由正规军人和义勇军混编的部队于7月4日登陆。他们没有达到奇袭的效果，在前进途中被原住民伏击，损失惨重，被迫撤退。
8月13日，美国人在诺特瓦索加湾发现敌人新建的基地，他们立即摧毁了那里的一切建筑物和正在建造的船只。留下两艘战舰继续封锁密其里麦克依诺后，返回底特律。9月4日，英国人驾小独木舟悄悄靠近这两艘舰艇，并将其俘获。这一胜利使英军的诺特瓦索加湾补给线得到恢复。
由于得到当地原住民部落的有力支持，英国人在西部牢牢地控制住防线，直到战争结束。
